Cuốn sách mô tả về năm phương trình nổi tiếng có sức chuyển động thế giới. Mỗi câu chuyện gắn liền giữa cuộc đời với những nghiên cứu khoa học của 5 nhân vật. Qua đó, ta thấy được những yếu tố đã làm nên các nhà khoa học vĩ đại và các thành tựu khoa học lớn.
Trước tiên, là phương trình năng lượng nổi tiếng của Albert Einstein mà nhiều người đã biết, và dẫu thế nào thì phương trình này cũng phải chịu phần trách nhiệm đối với bom hạt nhân. Nhưng mặc cho tất cả những tai tiếng của nó thì ngay cả phương trình nhỏ bé nguy hiểm này chắc chắn cũng chỉ lưu lại trong tâm trí nhiều người như một biểu tượng bí ẩn, thật quen thuộc nhưng không thể giải thích được.
Các chương khác đề cập đến những nhà khoa học ít nổi tiếng hơn Einstein, nhưng là những người không kém phần quan trọng đối với lịch sử văn minh nhân loại. Như nhà khoa học người Thụy Sĩ Daniel Bernoulli và phương trình thủy động lực học của ông, một phương trình cuối cùng đã dẫn đến máy bay hiện đại; hay nhà vật lý người Anh Michael Faraday và phương trình điện từ trường của ông, cuối cùng đã dẫn đến sự xuất hiện của điện; nhà triết học tự nhiên người Anh Isaac Newton và phương trình vạn vật hấp dẫn của ông - phương trình này không dẫn đến bất kì một phát minh cụ thể nào nhưng lại đưa đến một sự kiện mang tính sử thi: sự đổ bộ của con người lên mặt trăng; cuối cùng, nhà toán lý người Đức Rudolf Julius Emmanuel Clausius và phương trình nhiệt động lực học (hay chính xác hơn là bất đẳng thức nhiệt động lực học) của ông. Nó cũng không dẫn đến một phát minh hoặc một sự kiện lịch sử nào nhưng lại đưa đến một sự hiểu biết đáng kinh ngạc: ngược với niềm tin phổ biến, sinh vật đang sống là trái với tự nhiên; thực tế là, toàn bộ sự sống tồn tại bất chấp, chứ không phải là tuân theo, định luật cơ bản nhất của vũ trụ.
Cuốn sách "5 phương trình làm thay đổi thế giới" được tuần báo Publisher's Weekly bầu chọn là cuốn sách hay nhất năm 1995 (trong số 21 cuốn sách được chọn) và đã được dịch ra nhiều thứ tiếng trên thế giới, như tiếng Đức, tiếng Pháp, tiếng Nhật, tiếng Bồ Đào Nha, ...
